1.COMPOSICIÓN Y ESTRUCTURA DEL INTERIOR TERRESTRE.
1.1 Métodos de estudio.
Los métodos más importantes que han permitido a los científicos conocer el interior de la Tierra son los siguientes :
- Sondeos y minas.Con las actuales tecnologías no se pueden profundizar mas allá de los 12 Km, una distancia insignificante comparada con el radio terrestre , 6371 Km.
- Estudio de las rocas.Existen fenómenos naturales que sacan a la superficie rocas formadas en el interior.Entre ellos , cabe destacar la erosión , que desmantela las rocas de la superficie poniendo al descubrimiento otras formadas a mayor profundidad , y las erupciones volvánicas , que arrastran fragmentos del interior terrestre donde se generó el magma.
- Meteoritos.Nos informan acerca de los materiales primigenios del sistema solar,semejantes a los que generaron la Tierra.
- Métodos sísmicos.Son los métodos más eficaces y están basados en el análisis de las ondas sísmicas producidas en los terremotos o en explosiones cpmtroladas.Las vibraciones viajan a través del interior terrestres y su estudio por medio de sismógrafos proporciona información sobre las capas atravesadas.
DISCONTINUIDADES SÍSMICAS
Se trata de cambios bruscos en la velocidad de las ondas sísmicas internas , P y S , que indican cambios en la composición o en el estado físico de los materiales que atraviesan.Se pueden distinguir dos importantes discontinuidades:
- Discontinuidad de Mohorovicic.Más conocida como Moho , marca este límite entre la corteza y el manto.Ese límite se sitúa a 30 Km -40Km en los continentes y a unos 10 Km bajo los fondos oceánicos.
- Discontinuidad de Gutenberg.Se encuentra hacia los 2900 Km.Allí, las ondas S dejan de propagarse y las ondas P bajan bruscamente su velocidad.Este límite nos informa de la existencia de una capa fundida por debajo de él : el núcleo externo.
1.2 Capas internas de la Tierra
El interior de nuestro planeta puede dividirse en capas atendiendo a dos criterios : la composición y el estado físico.
- Capas composicionales.Están distribuidasen orden de densidad creciente, y separadas por discontinuidades sísmicas.La corteza y el manto están compuestos por rocas : las de la corteza son menos densas y más ricas en silicio y aluminio que las del manto, ricas en hierro y magnesio.El núcleo es metálico y está compuesto básicamente por hierro.
La corteza que forma los continentes y las plataformas continentales es menos densa y mas gruesa que la que constituye los fondos oceánicos.
- Capas dinámicas.La litosfera es la capa rígida superficial y engloba toda la corteza más una porción del manto superior , también rígido.Esta capa descansa sobre el resto del manto,la mesosfera que tiene un comportamiento más plástico y dúctil sin dejar por ello de ser sólido.
En algunas zonas bajo la litosfera, el manto se encuentra parcialmente fundido y se conoce como astenosfera.
El núcleo o endosfera está fundido en su mayor parte (núcleo externo), salvo en el centro (núcleo interno).
Como se observa en la siguiente gráfica el punto de fusión de los materiales aumenta con la profundidad.Esto es debido al efecto de la presión ,que hace posible, por ejemplo ,que el hierro, a presión atmosférica , se funda a 1550 ºC y , sin embargo , se encuentre sólido en el centro de la Tierra , a unos 6000 ºC.
El manto está próximo a su punto de fusión en torno a los 200 Km, lugar donde se sitúa la astenosfera.
2.DE LA DERIVA CONTINENTAL A LA TECTÓNICA DE PLACAS.
Durante los siglos XIX y XX , hasta la década de 1960 en que se aceptó la tectónica de placas, se produjeron numerosas controversias entre una mayoría de científicos qye defendía la permanencia de los continentes en su localización actual (fijistas) y quienes propugnaban que estos se habían desplazado grandes distancias a lo largo del tiempo (movilistas).
La suposición de que gigantescas masas,como los continentes, pudieran haberse desplazado miles de kilómetros parecía , en principio , descabellada, pero había indicios que apuntaban en esa dirección , el más sugestivo de ellos era el incuestionable parecido entre las costas atlánticas de África y Sudamérica.
2.1.La hipótesis de la deriva continental.
El meteorólogo alemán Alfred Wegener fue el primero que reunió pruebas para explicar el parecido entre ambos continentes y demostrar que estuvieron unidos en el pasado.Descubrió que el encaje era mucho mejor si unía los continentes por sus plataformas continentales en vez de por sus costas;pero el parecido no se limitaba a esto .Cuando Wegener ensambló ambos continentes , comprobó que había cordilleras, con rocas de la línea de unión.
En 1912, Wegener presentó una revolucionaria hipótesis movilista : la deriva continental.Según esta , hacía unos 200 millones de años todos los continentes habían estado unidos en uno solo , al que denominó Pangea , palabra que significa <<toda la tierra>>.
Según la hipótesis de Wegener , los continentes, formados por una corteza más ligera , resbalaban o se deslizaban sobre una capa continua y más densa qye conformaba los fondos oceánicos y se promulgaba bajo ellos.
Aunque reunió pruebas que apoyaban la existencia de Pangea en el pasado, Wegener no aportó ninguna fuerza convincente capaz de mover los continentes , por lo que su hipótesis fué rechazada.
PRUEBAS DE LA DERIVA CONTINENTAL.
Wegener reunió gran cantidad de indicios que probaban la existencia de Pangea en el pasado:
- Pruebas paelontológicas.Estaban basadas en la presencia ,en continentes actuamente alejados,de fósles de organismos terrestres como reptiles o plantas que en ningún caso hubieran podido atravesar los océanos que hoy les separan.La presencia de estos fósiles se explicaría si esos continentes hubieran estado unidos durante la existencia de estos organismos.
- Prueas geológicas.Al encaje entre las costas de los continentes -que mejoraba cuando se unían por las plataformas- cabe añadir la continuidad de determinados tipos de rocas a uno y otro lado de la línea de unión.
- Pruebas paleoclimáticas.Rocas como el carbón y sedimentos como los depositados por glaciares nos informan sobre el clima del pasado.
Cuando Wegener reunió los continentes de Pangea,comprobó cómo las tierras situadas en torno al polo Su poseían morrenas de esas edad(carbonífero) mientras que en los actuales continentes del hemisferio norte,que ocupaban una posición ecuatorial en el pasado , crecían entonces vastas selvas , como lo probaban sus grandes yacimientos de carbón.
Tuvo que pasar medio siglo desde la publicación de la hipótesis de la deriva continental para que la idea del desplazamiento de los continentes fuera aceptada.
La hipótesis quedó incluida así en una teoría mucho más elaborada:la tectónica de placas.A ello contribuyó decisivamente el estudio de los fondos oceánicos y de la distribución de terremotos y volcanes.
2.2 El fondo oceánico.
Durante la Guerra Fría , los submarinos atómicos cobraron una gran importancia como armas estratégicas.Su utilización despertó la necesidad de contar con mapas precisos de los fondos oceánicos , casi desconocidos, y condujo al descubrimiento de nuevos relieves.
RELIEVES MÁS IMPORTANTES DEL FONDO OCEÁNICO.
- Dorsal medio-oceánica.Es una enorme cordillera de más de 60000 Km de longitud y hasta 2000 Km de anchura , que suele recorrer la zona central de los océanos .A menudo , presenta un surco central o rift y está atravesada por numerosas fracturas , perpendiculares a este eje , que le dan un aspecto parecido a una columna vertebral (el término dorsal procede de esta característica).
- Fosas.Son estrechas y profundas trincheras que suelen encontrarse adosadas a los bordes continentales o junto a arcos de islas volvánicas, especialmente en el Pacífico.
COMPOSICIÓN DEL FONDO OCEÁNICO.
A comienzo de la década de 1960 , se emprendieron diversas campañas de sondeo por medio de buques oceanográficos dotados de torres de perforación . Estas campañas proporcionaron dos importantes datos acerca de los fondos marinos :
- Estan constituidos por rocas volcánicas, sobre las que se han acumulado sedimentos marinos.
- Son muy jóvenes (no existen fondos marinos de más de 180 m.a ). Las lavas del rift son muy recientes y su antigüedad aumenta al alejarnos de él ¿Por qué no hay fondos más antiguos? De alguna desconocida manera, debieron de haber sido destruidos.
2.3 Distribución de terremotos y volcanes.
La Guerra Fría también contribuyó , de otra forma , a consolidar la teoría de la tectónica de `ñacas. La necesidad de conocer las pruebas nucleares del enemigo llevó a instalar una amplia red de sismógrafos por todo el globo.Estos instrumentos detectan cualquier vibración del terreno , incluidas las producidas por las explosiones atómicas , que se distinguían de los terremotos naturales estudiando las ondas sísmicas.
LOS CINTURONES SÍSMICOS Y VOLCÁNICOS.
Los mapas resultantes de los sísmografos mostraban una disposición sorprendente : los terremotos se distribuían en estrechas bandas, denominadas cinturones sísmicos , donde también se concentraban los volcanes .De alguna forma, la liberación de energía interna en forma de magmas y de sacudidas sísmicas se concentraban en determinadas zonas , dejando al resto de la superficie terrestre en calma.
Por otra parte , estos acontecimientos mostraban una clara coincidencia con determinados relieves , pues la actividad interna de la Tierra se concentraba en las fosas , los ejes de las dorsales oceánicas y las cordilleras jóvenes. De esta coincidencia podía deducirse que la actividad sísmica y volcánica estaba relacionada con la formación de estos relieves.
2.4 placas litosféricas
Los cinturones sísmicos mostraban una litosfera fragmentada, de manera semejante a las piezas de un gigantesco rompecabezas en cuyos límites se concentraba la actividad interna.
Cada uno de los fragmentos en que se encuentra dividida la litosfera , separados por cinturones sísmicos, constituye una placa litosférica.
Existen límites más netos que otros, como los que se corresponden con dorsales y fosas . Otros son más difusos , como el cinturón sísmico que recorre desde el Mediterraneo hasta eñ extremo Oriente. En todo caso, la cercanía a un límite de placas extraña una serie de riesgos geológicos para la población.
TIPOS DE PLACAS.
Las placas pueden clasificarse atendiendo a dos criterios :
- Según su tamaño, se distingue entre las ocho grandes placas y una serie de pequeños fragmentos litosféricos o microplacas.
- Según el tipo de litosfera, se distingue entre placas oceánicas, continentales o mixtas , es decir , según estén compuestas por litosfera oceánica , continental o por ambas , respectivamente.Se habla de litosfera oceánica o continental cuando esta posee corteza oceánica o continental.
